Elias Howe nació el 9 de julio 1819 en Spencer, Massachusetts. Pasó su infancia y su juventud, en Massachusetts, donde trabajó de aprendiz en una fábrica textil en Lowell comienzos de 1835. Tras el cierre de la fábrica debido al Pánico de 1837, él se mudó hacia Cambridge, para trabajar como mecánico en maquinaria de cardado, como aprendiz junto con su primo Nathaniel P. Banks.

A partir de 1838, fue aprendiz en el taller de Ari Davis, un maestro mecánico en Cambridge que se especializó en la fabricación y reparación de cronómetros y otros instrumentos de precisión. Fue en el empleo de Davis que Howe se apoderó de la idea de la máquina de coser.

Fue un inventor americano pionero en la creación de la máquina de coser, aunque no fue su inventor (fue Walter Hunt). El 10 de septiembre de 1846 se le concede la primera patente de una máquina de coser. La patente fue denunciada ante los tribunales en la década de 1850, debido a que el invento pertenecía a Walter Hunt, que lo había inventado anteriormente sin haberla patentado. Lo que realmente Howe hizo fue perfeccionar y remodelar la máquina de coser.

Howe murió el 3 de octubre de 1867. Lo enterraron en el cementerio de Gravesend en Nueva York.