La agencia espacial NASA dará 17.3 millones de dólares (unos 13 millones de euros) a la empresa privada Bigelow, especializada en módulos inflables, para avanzar en la investigación sobre la habitabilidad de este tipo de cápsulas en el espacio. El objetivo es estudiar si estos módulos podrían emplearse para ampliar la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), la plataforma orbital situada a unos 400 kilómetros de altura.

Se prevé que el módulo, bautizado como BEAM (Bigelow Expndable Activity Module), llegue a la estación espacial en 2015 a bordo del octavo carguero de la empresa privada Space X, que hace unos meses completó con éxito la primera misión de su vehículo no tripulado “Dragón”. Esta previsto que el módulo permanezca en la ISS durante dos años.

Una vez allí, los astronautas utilizarán el brazo robótico de la ISS para trasladarlo al módulo “Tranquility”. Tras su instalación, la tripulación activará el sistema de presurización del módulo para que se expanda y alcance su tamaño total.

Durante los dos años en los que permanecerá en la estación, miembros de la tripulación e ingenieros analizarán la integridad estructural y el porcentaje de posibles filtraciones del módulo inflable. También analizarán su respuesta al ambiente espacial, con cambios extremos de temperatura y largas exposiciones a la radiación.

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