Un nuevo tipo de virus gigante, bautizado “Pithovirus”, ha sobrevivido más de 30,000 años congelado, en una capa de permafrost siberiano del tiempo de la extinción del hombre de Neandertal, según un estudio publicado en días pasados.
Este antiguo virus, capaz de afectar a amebas pero inofensivo para los humanos y los animales, eleva a tres el número de familias de virus gigantes conocidas, según los autores de la investigación publicada por la revista Proceedings of the Nationl Academy of Sciences (PNAS).
Descubierto en el suelo permanentemente helado del extremo noreste siberiano, en la región autónoma de Chukotka, el Pithovirus es muy distinto a los virus gigantes conocidos hasta ahora, como Mimivirus (de la familia Megaviridae), el primer gigante descubierto en 2003, o los Pandoravirus, descritos en la revista Science en julio del año pasado.
Estos virus, que infectan a las amebas, encierran un gran número de genes en comparación con los virus corrientes. Los de la gripe o el sida no contienen más que una decena. Su tamaño (y su genoma) es parecido al de muchas bacterias.
“El hecho de que estos virus ocultos en el suelo desde hace más de 30,000 años puedan sobrevivir y ser aún infecciosos demuestra que el deshielo del permafrost debido al cambio climático o la explotación minera e industrial de las regiones árticas podría conllevar riesgos para la salud pública”, subraya Jean-Michel Claverie, coautor del estudio e investigador del laboratorio Information Génomique et Structurale (IGS-CNRS) de Marsella (Francia).
Abc.es/afp/bbb