La European Southern Observatory (ESO) informó que el Very Large Telescope (VTL) – ubicado en Chile- captó la mejor imagen obtenida hasta ahora de la nebulosa planetaria Búho meridional ubicada en la constelación de la Hidra, la cual se formó a partir del gas en expansión expulsado por una estrella moribunda.

“Aunque son objetos brillantes y fascinantes en sus etapas iniciales de formación, estas burbujas se van apagando a medida que el gas que las forma se aleja y la estrella central se debilita”.

Destacó que la vida estelar de las nebulosas planterias dura sólo unas pocas decenas de miles de años y para que se forme una nebulosa planetaria, la estrella envejecida debe tener una masa de menos de unas ocho veces la masa del Sol.

“Las estrellas más masivas terminan sus vidas de manera dramática, explotando como supernovas”.

Subrayó que a medida que estas estrellas menos masivas envejecen, empiezan a dejar sus capas exteriores de gas a merced de los vientos estelares y cuando la mayoría de estas capas se han disipado, el núcleo estelar caliente restante empieza a emitir radiación ultravioleta que ioniza luego el gas circundante – es decir, cuando las partículas del gas colisionan e interactuan entre ellas- , lo cual provoca la expansión fantasmal de las capas de gas que comienzan a brillar con refulgentes colores.

“Cuando la nebulosa planetaria se ha desvanecido, el remanente estelar arderá durante mil millones de años más antes de consumir todo su combustible. Luego, se convertirá en una pequeña enana blanca (estrella muy pequeña y caliente, pero de masa comparable a la del Sol) que, lentamente, se enfriará a lo largo de miles de millones de años”.

Resaltó que las nebulosas planetarias desempeñan un papel crucial en el enriquecimiento químico y la evolución del universo, ya que devuelven al medio interestelar el material de las estrellas, en las que se han creado nuevos elementos como carbono y nitrógeno, así como otros elementos más pesados, de los cuales pueden surgir nuevas estrellas, planetas y, con el tiempo, incluso vida.