Todavía no existe un estudio concluyente sobre la capacidad de tener ciertos aprendizajes mientras se duerme, pero una investigación reciente ha arrojado pistas sobre esa posibilidad. Se trata de un primer trabajo, realizado en Francia, que puede abrir un nuevo campo de investigación.
Sin embargo, eso no significa que los charlatanes y embaucadores que durante años han vendido cursos para aprender idiomas mientras se duerme tengan razón, pues sus supuestas técnicas no están basadas en el conocimiento científico, sino únicamente se aprovechan de las ganas de creer de algunas personas.
Un enigma de siglos y de cinco fases
A pesar de que la tercera parte de nuestra vida la pasamos durmiendo, todavía sabemos muy poco del sueño. Se conoce que si se impide dormir a los animales durante cierto tiempo se produce la muerte, lo cual significa que es vital para el organismo.
También, de acuerdo con los trazos electroencefalográficos, se conocen cinco fases del sueño. En la fase I se pasa de la vigilia a la orilla del sueño, cuando se empieza a cabecear o cuando un pequeño estímulo puede hacer que se despierte. Si no hay interrupciones, se pasa a las fases II, III y IV, que son del sueño de ondas lentas. De la fase IV se pasa a la II y de esta se llega a la fase MOR (Movimientos Oculares Rápidos) o sueño paradójico, en el que aumentan las frecuencias cardiaca y respiratoria, hay movimientos oculares, los músculos se relajan, pero de vez en cuando presentan contracciones súbitas. Es la etapa de los sueños o ensoñaciones, que dura en promedio 30 minutos.
El sueño MOR es muy importante pues cuando alguien no duerme en 24 horas, entra más rápidamente a esta etapa del sueño. Parece que efectivamente soñar es volver a vivir… y también es una forma de aprendizaje, como ya lo habían observado los investigadores.
Hace ya varios años se documentó que si una persona se duerme inmediatamente después de haber aprendido una tarea y llega a la fase MOR logra un aprendizaje más efectivo. Pero eso no significa que dormidos podamos aprender idiomas, lo que se ha supuesto es que probablemente durante el sueño MOR se consolide lo aprendido antes de ir a dormir.
Con ese conocimiento, Thomas Andrillon, del Departamento de Estudios Cognitivos de la Escuela Normal Superior de la Universidad de Investigación París, Ciencia y Letras, al frente de los investigadores, Sid Kouider, Daniel Pressnitzer y Damien Léger, realizó un estudio sobre el aprendizaje mientras se duerme.
Las funciones del sueño
A un grupo de veinte voluntarios, Andrillon y colaboradores los hizo escuchar una serie de patrones de sonidos mezclados con ruido blanco cuando estaban en vigilia y también cuando entraban a la fase MOR. Al día siguiente, ya despiertos, les pidió que identificaran los patrones de sonido que habían escuchado en vigilia y en sueño MOR, los que mejor reconocieron fueron los patrones de sonido que escucharon cuando estaban en la fase MOR.
“Lo que hicimos fue usar una forma peculiar de aprendizaje llamada aprendizaje de sonido acústico. Es una forma de aprender bastante compleja porque el material que aprendes es ruido blanco acústico, que es completamente aleatorio”, refirió Andrillon a la BBC.
El ruido blanco se define como un sonido que contiene todas las frecuencias a la misma potencia, es un ruido que todos hemos escuchado en algún momento. Se trata del ruido del mar agitado o del televisor cuando no hay ninguna señal o del aire acondicionado. Algunos investigadores también lo comparan con la caída de agua de una cascada.
Ese ruido permite enmascarar o encubrir los sonidos ambientales, como el paso de vehículos o el ladrido de un perro, y se ha considerado que puede ser útil para conciliar el sueño, ya que bloquea otros sonidos; sin embargo, el neurocientífico Seth Horowitz, de la Universidad de Brown, de Rhode Island, considera que escuchar todas las noches el ruido blanco podría afectar las células ciliadas, encargadas de detectar el sonido.
El experimento del doctor Andrillon, además de demostrar que se puede aprender durante el sueño MOR, también reconcilia dos teorías aparentemente opuestas sobre la función del sueño. Una teoría considera que el sueño ayuda a consolidar la memoria; en tanto que la otra señala que durante el sueño el cerebro se deshace de los recuerdos más débiles o de lo superfluo para no saturar la memoria.
Por su parte, el doctor Andrillon plantea que el cerebro puede hacer ambas funciones pero en diferentes fases del sueño, por lo que las dos teorías pueden integrarse dentro de las funciones del sueño. Por lo pronto, parece que en la fase MOR se puede reforzar lo aprendido.
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f/René Anaya Periodista Científico
