El Planeta Rojo es hoy un poco más azul. Un grupo de investigadores italianos ha anunciado el descubrimiento de un lago de agua líquida y salada bajo la superficie de Marte.
El histórico descubrimiento se ha producido gracias a los datos facilitados por la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea, en una región llamada Plamun Australe, localizada en la capa de hielo del Polo Sur del planeta. El perfil que dibuja el radar es muy similar al de los grandes lagos de agua líquida encontrados bajo la Antártida y Groenlandia en la Tierra.
La investigación, que publica hoy Science, fue presentada en la sede de la Agencia Espacial Italiana (ASI) y fue calificada por su presidente, Roberto Battiston, como “la más importante de los últimos años”. El lago tiene unos 20 kilómetros de ancho y se encuentra a 1,5 kilómetros bajo la superficie marciana
Roberto Orosei, primer investigador de este estudio y responsable científico del radar MARSIS instalado en la sonda Mars Express, explicó que la masa de agua “se captó debido a que los ecos procedentes de debajo de esta zona eran más fuertes que los ecos de la superficie y que esta circunstancia se produce solo cuando se observa agua subglacial como en la Antártida”.
En declaraciones a la agencia EFE Orosei explicó que se han necesitado varios años para llegar a estas conclusiones y para ello se ha eliminado una a una cualquier otra explicación posible hasta que se llegó la evidencia de que se trataba de agua.
Pero además, el estudio asegura que se trata de agua salada, ya que es lo que permitiría que, unido a la presión de la capa de hielo, el lago subterráneo permanezca líquido a pesar de estar a una temperatura de entre menos 30 y los 70 ºC, como sucede en la Tierra.
Para ello se puso como el ejemplo del lago Vostok, el más grande de los casi 400 lagos subglaciales conocidos de la Antártida, y cuya agua se mantiene liquida debido al peso que ejerce la pesada capa de hielo.
Un antiguo vergel
El hoy desierto cuarto planeta no ha sido siempre así. En un pasado remoto (miles de millones de años atrás) se cree que Marte era muy similar a la Tierra. De hecho, observando su superficie pueden observarse vastas redes de ríos secos y canales de salida gigantescos claramente representados por órbita de naves espaciales. Los orbitadores, junto con los módulos de aterrizaje y los exploradores que exploran la superficie marciana, también descubrieron minerales que solo pueden formarse en presencia de agua líquida.
La presencia de agua líquida en la base de los casquetes polares se sospecha desde hace tiempo; después de todo, es bien sabido que el punto de fusión del agua disminuye bajo la presión de un glaciar que lo cubre. Además, la presencia de sales en Marte podría reducir aún más el punto de fusión del agua y mantener el agua líquida incluso a temperaturas bajo cero.