Desde 2007 se sabe que en Marte hay agua, gracias a la exploración que realizó un radar a bordo de la sonda Mars Express de la Agencia Espacial Europea, que descubrió una enorme masa de agua congelada en el polo sur. Lo novedoso es que ahora se ha detectado agua líquida a una profundidad de kilómetro y medio, con una extensión de unos 20 kilómetros.
Este hallazgo aumenta la probabilidad de que puedan existir ciertas formas de vida en Marte, si su sistema biológico es muy semejante al nuestro, pues prácticamente en la Tierra donde hay agua hay una muy grande probabilidad de encontrar vida, como lo han demostrado las exploraciones en la Antártica y Groenlandia.
El Marte underground
Prácticamente ya se descartó la posibilidad de encontrar vida en la superficie marciana por las condiciones extremas en que se encuentra: bajísimas temperaturas (-87°Celsius) y débil atmósfera que permite el paso de las radiaciones cósmicas y solar, entre otras situaciones adversas.
Claro que hace unos 3,500 millones de años la situación era distinta: cuando en la Tierra estaba surgiendo la vida, en Marte había suficiente agua líquida. Se estima que en su hemisferio norte hubo un océano; su atmósfera era más densa, así que tuvo condiciones favorables para que pudiese haber vida como la conocemos. Pero sus condiciones cambiaron, mientras la Tierra se pobló de numerosas formas de vida, Marte se volvió más hostil para el sistema biológico que conocemos, su agua líquida se congeló y su atmósfera se volvió más tenue.
Así, los marcianos que tantos relatos de ficción científica han poblado y tantos trazos figurativos han inspirado, han quedado tan solo en nuestra cultura popular, porque los científicos ya no los buscan como formas superiores, sino en todo caso de las dimensiones de nuestras bacterias u otros microorganismos, que pudieran existir bajo el suelo, en los subterráneos marcianos, en lagos con temperaturas menos frías.
Un grupo de científicos, encabezados por Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, publicó el 25 de julio pasado en la revista Science el artículo Radar Evidence of Subglacial Liquid Water on Mars (Radar detecta evidencias de agua líquida subglacial en Marte), en el que refieren que entre mayo de 2012 y mayo de 2015 un radar a bordo de la sonda Mars Express registró la presencia de un lago de 20 kilómetros de largo a kilómetro y medio bajo la superficie congelada del Planum Australe, una región de 200 kilómetros de ancho del polo sur.
Donde corre agua puede haber vida
El hallazgo de evidencias de que existe agua líquida en el polo sur marciano ha despertado expectativas en la comunidad científica, ya que como consideró en 2015 el astrobiólogo argentino Pablo Mauas del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina: “si se confirma que hay agua líquida, nos acercamos un paso a la posibilidad de que exista o haya existido vida en Marte, porque la vida, tal como la conocemos, solo puede existir donde hay agua líquida”.
Los investigadores italianos no pudieron determinar la profundidad del lago, pues solamente captaron la superficie pero estiman que puede tener un metro de hondo, lo que lleva a suponer que podría albergar formas similares a los microorganismos extremófilos de la Tierra, que se han encontrado en los lagos subglaciales terrestres.
Sin embargo, Steve Clifford, del Instituto de Ciencias Planetarias de Estados Unidos, ha advertido que “ningún microorganismo terrestre conocido podría sobrevivir en aguas tan saladas y frías. Pero la presencia de agua líquida podría deberse también a un flujo de calor geotermal, lo que reduciría la salinidad y subiría las temperaturas haciendo el lago mucho más habitable”.
Otros investigadores, como Anja Diez del Instituto Polar de Noruega consideran que “las sales de sodio, magnesio y calcio que se han encontrado en la superficie de Marte pueden hacer que el agua permanezca líquida si está a menos de 74 grados Celsius bajo cero”. Por su parte, la astrobióloga Claire Cousins, de la Universidad St. Andrews de Reino Unido, advirtió que “es probable que el agua sea extremadamente fría y muy salada, lo que sería bastante difícil para la vida”.
Lo cierto es que, como ha referido Steve Clifford, “el descubrimiento de agua líquida persistente en tantos cuerpos del Sistema Solar abre la posibilidad de que la vida no haya evolucionado una o dos veces, sino muchas y en muchos sitios a la vez. Buscar estas formas de vida será una prioridad de la exploración espacial para las próximas décadas”.
Los primeros pasos ya se han dado en Marte, ya se sabe dónde hay lagos líquidos, falta llegar a ellos para confirmar o descartar que la vida está en el Marte subterráneo.
@RenAnaya2
f/René Anaya Periodista Científico
