En el principio, hace unos 13,800 millones de años, todo el Universo estaba concentrado en un punto conocido como singularidad espacio-tiempo, que hizo explosión, la materia fue impulsada con energía a todas direcciones y comenzó a conformarse el Universo. Ahora, apenas hemos empezado a asomarnos a lo que ocurrió hace unos 800 millones de años después de la Gran Explosión o Big Bang.
Las imágenes que el telescopio James Webb captó muestran cómo era el cúmulo de galaxias SMACS 0723 hace 4,600 millones de años, pero también permite ver la luz de otras galaxias más distantes que emitieron su luz hace 13 mil millones de años.
Un proyecto que se ilumina con la luz del origen
El programa internacional Telescopio Espacial James Webb, que se lleva a cabo con la participación de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), tuvo un costo de cerca de diez mil millones de dólares, que excedió con mucho el presupuesto con el que se inició el programa en 1996.
Después de 25 años, el 25 de diciembre de 2021, el Telescopio fue lanzado al espacio en la Guayana Francesa por el cohete Ariane 5, hacia la búsqueda del origen del Universo, provisto de un espejo dorado de 6.5 metros de diámetro (el mayor desplegado en el espacio), con instrumentos infrarrojos ultrasensibles y de otros instrumentos para captar la luz del origen del Universo o casi.
De esta forma, el Telescopio James Webb logró captar imágenes nunca antes obtenidas con tanta precisión, como el cúmulo de galaxias SMACS 0723, en el que la masa combinada de estas galaxias actúa como una lente gravitacional, es decir que aumenta o distorsiona la luz de los objetos que se encuentran detrás de él. Por ejemplo, el campo gravitatorio de SMACS 0723 desvió los rayos de luz de galaxias más distantes, como lo hace una cámara para formar una imagen. Esta desviación de la luz la había predicho Albert Einstein hace más de cien años.
Las galaxias distantes que enfocó nítidamente el telescopio “tienen estructuras diminutas y tenues que nunca antes se habían visto, incluidos cúmulos de estrellas y características difusas. Los investigadores pronto comenzarán a aprender más sobre las masas, edades, historias y composiciones de las galaxias”, señaló la NASA.
Por esa razón, aunque la SMACS 0723 es de hace 4,600 millones de años, se pudieron captar imágenes de galaxias que surgieron hace 13 mil millones de años apenas 800 millones de años después de la Gran Explosión.
Las imágenes de un universo en sus inicios
Además de ese cúmulo de galaxias, el telescopio James Webb, desde el segundo punto de Lagrange, a 1.5 millones de kilómetros de nuestro planeta, donde está anclado en el espacio, captó cuatro objetos muy lejanos.
Nebulosa del Anillo del Sur o de los Ocho Estallidos, visible solo en el hemisferio sur terrestre, se encuentra a dos mil años luz de la Tierra, es una esfera gigante de gas y polvo que rodea a una estrella moribunda. Los puntos de luz que rodean la nebulosa no son estrellas, sino galaxias más distantes.
El Quinteto de Stephan es el primer grupo compacto de galaxias descubierto, está a unos 300 millones de años luz de la Tierra, cuatro de esas galaxias se encuentran unidas por su fuerza de gravedad. Esta imagen es la de mayor tamaño que tomó el Webb en esta tanda.
La Nebulosa de Carina se encuentra a unos 7,600 años luz de la Tierra, es una de las más grandes y brillantes del cielo. La imagen obtenida la han considerado los astrónomos un arrecife cósmico, porque parece delimitada por el polvo y el gas. Se considera que esta nebulosa podría ser importante para saber cómo se forman las estrellas.
WASP-96b es un planeta más grande que Júpiter, a 1,150 años luz de la Tierra. Se trata de un enorme mundo gaseoso en el que hay agua y nubes. Se considera que por la capacidad que se tiene de detectar moléculas esenciales para la vida, se podrán buscar rastros orgánicos en algunos exoplanetas.
Se considera que estas cinco imágenes darán una idea de todo lo que se podrá lograr con el telescopio James Webb: la mejor comprensión de galaxias, estrellas, exoplanetas y otros cuerpos del Universo que se encuentran muy lejos de la Tierra; asimismo, se podrá avanzar en la búsqueda del origen del Universo, para corroborar que en nuestros inicios estábamos incluidos en un punto conocido como singularidad espacio-tiempo.
Entonces, sabremos a ciencia cierta de dónde venimos y, claro, podremos vislumbrar a dónde vamos o, por lo menos, sabremos más del Universo y seguiremos admirando sus asombrosas y maravillosas imágenes.
@RenAnaya2
f/René Anaya Periodista Científico