Plutón
René Anaya
Plutón se encuentra a una distancia media del Sol de 5 mil 900 millones de kilómetros, si se comparan con los 150 millones de kilómetros que separan a la Tierra del Sol, se comprende que desconozcamos casi todo de ese misterioso habitante del Sistema Solar. Aun así, se sabe que da una vuelta alrededor del Sol en 247.7 años, y que tiene un diámetro aproximado de 2 mil 274 kilómetros, menos que la Luna, la cual tiene 3 mil 476 kilómetros.
Ahora ya se conoce que Plutón tiene cinco lunas, dos de las cuales fueron descubiertas en 2011 y 2012, gracias a las observaciones de la nave espacial New Horizons, que el 14 de julio se acercará a 12 mil 500 kilómetros de su superficie y desvelará algunos de sus misterios.
Una misión de largo alcance
El 19 de enero de 2006 comenzó el largo viaje de la nave espacial New Horizons rumbo al planeta Plutón. En su largo trayecto, la primera modificación que sufrió fue en su lugar de destino, ya que en agosto de ese año, la Unión Astronómica Internacional consideró que Plutón no cumplía con las características de un planeta, que definió como cuerpo celeste en órbita alrededor del Sol, con suficiente masa para que sea esférico y, además, que haya limpiado la vecindad de su órbita de todo tipo de objetos.
En esas condiciones, Plutón pasó a ser un planeta enano, porque la vecindad de su órbita no ha sido limpiada. El director del Observatorio de España, Rafael Bachiller, consideró acertada la decisión, ya que “de conservar a Plutón en la categoría de planetas, al mismo nivel que la Tierra y los otros siete, habría que haber incluido también al número creciente de cuerpos trans-Neptunianos que están siendo descubiertos en los últimos tiempos, muchos de ellos comparables a Plutón y alguno incluso mayor, lo que haría una lista de planetas muy compleja, heterogénea y muy poco práctica”.
Así que la nave espacial, en lugar de ir hacia el planeta Plutón, se dirigiría al planeta enano Plutón, con el mismo itinerario. En 2006 pasó por la órbita de Marte, al año siguiente se aproximó a la de Júpiter; en 2008 pasó por la órbita de Saturno, en 2011 por la de Urano y el año pasado finalmente estuvo en la de Neptuno. En diciembre del año pasado, con casi 5 mil millones de kilómetros recorridos, la nave dejó su última hibernación para dirigirse a Plutón.
La nave, durante mil 873 días repartidos en 18 periodos de entre 36 y 202 días, estuvo en fase de hibernación, la cual consiste en mantener apagados la mayor parte de sus sistemas electrónicos, lo que le permitió ahorrar energía y, por consiguiente, reducir el costo de la misión, que ascendió a 700 millones de dólares.
Instrumentos de New Horizons
New Horizons, de 70 centímetros de alto, 210 centímetros de largo y 270 centímetros de ancho, pesaba a su lanzamiento 478 kilogramos, de los cuales 77 kilogramos correspondían al combustible y 30 kilogramos a sus instrumentos científicos que utilizará para estudiar la estructura y composición de la superficie y atmósfera de Plutón, así como su temperatura. Asimismo, estudiará sus cinco satélites y tratará de detectar otros satélites más pequeños.
Esos instrumentos científicos incluyen tres para experimentos ópticos en luz visible y ultravioleta, dos de plasma, un sensor de polvo y un receptor de radio: Ralph (espectrómetro de generación de imágenes en luz visible e infrarroja); Alice (espectrómetro de luz ultravioleta). REX (receptor de radio); LORRI (generador telescópico de imágenes de reconocimiento de largo alcance); SWAP (espectrómetro de partículas del viento solar); PEPSSI (espectrómetro de partículas energéticas); SDC (detector de polvo espacial).
Con ese equipo, New Horizons ha captado las imágenes de las cinco lunas: Caronte, Hidra, Nix, Cerbero y Estigia; también encontrado numerosas manchas blancas a lo largo de la línea ecuatorial del planeta, espaciadas uniformemente, cada una de esas manchas tiene un diámetro de 480 kilómetros. “No sabemos qué son exactamente y estamos impacientes por descubrirlo”, ha reconocido Alan Stern, principal investigador del New Horizons.
Lo que sí se ha confirmado es que Plutón es de color marrón, debido a la radiación química sobre los hielos de metano y nitrógeno, y que probablemente tenga temperaturas de -230° Celsius. Se supone que el metano puede proceder de la nebulosa solar primigenia a partir de la cual se formó el Sistema Solar, hace más de 4 500 millones de años.
“Aunque tenemos algunas ideas sobre lo que esperamos encontrar, no puedo dejar de pensar que la historia se repetirá de nuevo y nos veremos sorprendidos por algo nuevo, algo que no esperamos ver”, ha considerado Dennis Reuter, científico de New Horizons. El velo se empezará a caer el 14 de julio, cuando comiencen a transmitir a la Tierra datos e imágenes más cercanas del enormemente misterioso planeta enano Plutón.
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f/René Anaya Periodista Científico