CIENCIA
Mayor diámetro, agua en abundancia, superficie joven…
René Anaya
Como se había previsto, el martes 14 de julio la sonda espacial estadounidense New Horizons pasó a 12 mil 500 kilómetros de Plutón, el planeta enano más grande del Sistema Solar, que con sus cinco satélites constituye un mundo desconocido y misterioso.
Las primeras imágenes de Plutón y sus lunas tardaron cuatro horas y media en llegar a la Tierra, pues tuvieron que recorrer 4 mil 700 millones de kilómetros. Con esas primeras fotografías se han hecho descubrimientos que han dejado sorprendidos a científicos y técnicos de la investigación espacial.
Creció el enano
Una de las primeras informaciones que llamó la atención fue la determinación del tamaño de Plutón. Anteriormente se había calculado su diámetro en 2 mil 274 kilómetros, lo cual lo situaba como el segundo planeta enano más grande del Sistema Solar, atrás de Eris, recién descubierto en 2005, que tiene un diámetro de 2 mil 326 kilómetros.
Sin embargo, New Horizons envió datos que rectifican esas medidas, el diámetro de Plutón es de 2 mil 370 kilómetros, lo que lo coloca como el planeta enano más grande, pues sobrepasa a Eris. Ese mayor tamaño ha abierto una serie de hipótesis sobre su composición, ahora se considera que es un poco menos denso, lo que significa que la cantidad de hielo en su interior es mayor de lo que se creía.
En cuanto a su mayor satélite, Caronte, se confirmó que su diámetro es de mil 208 kilómetros, por lo que se ha planteado son un sistema de planeta doble o binario, pero enano al fin de cuentas. La influencia gravitatoria de ambos causa que se muestren la misma cara uno a otro, como se había pensado con anterioridad.
Lo nuevo y sorprendente de Caronte es una montaña de 3 mil 300 kilómetros de altura, que “ha dejado a los geólogos atónitos y perplejos”, aseguró Jeff Moore, uno de los responsables científicos de la misión, especializado en geología y geofísica.
Otra característica interesante de Caronte son unos desfiladeros de más de seis kilómetros de profundidad. Se pensaba que el satélite tendría un terreno antiguo cubierto de cráteres, “pero quedamos sorprendidos cuanto vimos la nueva imagen: desde el noreste hasta el suroeste hay una serie de desfiladeros y acantilados que se extienden por unos 800 kilómetros”, declaró Cathy Olkin, científica de la misión.
En el planeta enano también se han tenidos varias sorpresas, pues en contra de lo que pensaban algunos científicos, como el astrónomo británico Nigel Henbest, acerca de que la misión sería una de las más aburridas del mundo, porque “Plutón acabaría siendo como nuestra Luna o Mercurio, un planeta repleto de cráteres en el que no pasa nada”, se ha encontrado una gran actividad geológica.
Montañas y llanuras
La primera sorpresa fue una gran extensión en forma de corazón a la que se le ha llamado Región de Tombaugh, en honor del descubridor de Plutón, en la que se encuentra una cadena montañosa de agua helada de unos 3 mil 300 metros de altura. John Spencer, miembro de la misión científica, ha planteado que el metano y el hidrógeno que cubren a Plutón no son suficientes para formar montañas, por lo que se cree que fueron formadas por el subsuelo de agua congelada, por lo tanto “podemos estar seguros de que hay agua en abundancia”, aseguró Spencer.
Por su parte, Alan Stern, principal investigador de la misión, señaló que no se han encontrado cráteres producidos por el impacto de asteroides, lo que significa que la superficie de Plutón es muy joven, con menos de 100 millones de años de edad, si se toma en cuenta que el Sistema Solar tiene una edad de 4 500 millones de años.
Además, en la Región de Tombaugh se encuentra una enorme planicie al norte de la región montañosa, a la que se le llamó Sputnik, en honor del primer satélite artificial. Se trata de un terreno plano quebrado en polígonos, que tiene el aspecto de un enorme charco helado en el que las diferentes placas de polígonos, separadas por profundas grietas, miden unos 20 kilómetros de ancho.
En algunas placas se ha encontrado material oscuro con pequeñas colinas y otras con pequeños pozos, que podrían haberse formado por la sublimación (paso del estado sólido al gaseoso sin pasar por el líquido) del hielo que se evapora por los rayos solares.
“Este terreno es difícil de explicar… El descubrimiento de estas vastas y jóvenes llanuras sin cráteres en Plutón excede todas nuestras expectativas antes del sobrevuelo”, ha reconocido Jeff Moore.
Y esos hallazgos se han obtenido con la información de apenas 2.3 por ciento de las fotografías y datos que transmitirá la nave durante los próximos 16 meses. Así que Plutón todavía aguarda grandes sorpresas.
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f/René Anaya Periodista Científico