Cautela no exenta de optimismo
René Anaya
Sin la certeza científica, pero sí con fuertes evidencias que permiten fortalecer la hipótesis de que en algunas pendientes del terreno se “está produciendo agua líquida en el Marte actual”, un grupo de científicos encabezados por Lujendra Ojha, del Instituto Tecnológico de Georgia, Estados Unidos, dio a conocer este hallazgo científico el 28 de septiembre en la edición en línea de la revista Nature Geoscience.
Horas más tarde, la Agencia Estadounidense de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) anunció: “Este es un avance significativo, ya que parece confirmar que el agua ─aunque salobre─ fluye hoy en la superficie de Marte”.
Agua que no has de beber
“Nuestra misión en Marte ha sido la de seguir el agua, en nuestra búsqueda de vida en el Universo, y ahora tenemos la ciencia convincente que valida lo que hemos sospechado durante mucho tiempo” (que hay agua líquida en Marte), afirmó John Grunsfeld, astronauta y socio administrador del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
Pero no se han encontrado evidencias de ríos de agua dulce, sino surcos de salmuera en pendientes de los cráteres Palikir, Hale, Horowitz y Coprates Chasma, del hemisferio sur marciano, según informaron Lujendra Ojha y colaboradores en su trabajo “Spectral Evidence For Hydrated Salts In Recurring Slope Lineae On Mars” (“Evidencia espectral de sales hidratadas en surcos de pendientes en Marte”).
Los investigadores analizaron pixel a pixel las imágenes tomadas con un espectrómetro de la sonda Orbital de Reconocimiento de Marte (Mars Reconnaissance Orbiter, MRO), que está en órbita marciana desde 2006. Con una técnica diseñada especialmente para sus propósitos, pudieron determinar la composición de rayas misteriosas, conocidas también como surcos, en las pendientes de los cráteres mencionados.
Los científicos interpretaron las imágenes de esos surcos, tomadas por el espectrómetro, como compatibles con el espectro que tienen las sales hidratadas (perclorato de magnesio, clorato de magnesio y perclorato de sodio), las cuales se relacionan con el agua en estado líquido, ya que los percloratos bajan el punto de congelación del agua.
Esas manchas “se oscurecen y parecen fluir de laderas empinadas durante las estaciones cálidas, y luego se desvanecen en las estaciones más frías. Aparecen en varios lugares en Marte cuando las temperaturas están por encima de -23ºC, y desaparecen en épocas más frías”, refirió la NASA.
Estas propiedades de los percloratos son aprovechadas en nuestro planeta, principalmente en el hemisferio norte durante el invierno, cuando se vierte sal en las carreteras para provocar que el hielo y la nieve se derritan más rápidamente, aunque la temperatura permanezca baja. De manera natural, también se encuentran las sales hidratadas en los desiertos, como el de Atacama, Chile, que se considera con condiciones semejantes a algunas regiones marcianas.
¿Los surcos de la vida?
“Cuando la mayoría de la gente habla de agua en Marte, por lo general está hablando de agua antigua o agua congelada. Ahora sabemos que hay más para la historia. Esta es la primera detección espectral que inequívocamente apoya nuestra hipótesis de formación de agua líquida”, planteó Lujendra Ojha, quien se ha mostrado cauto en sus declaraciones, a diferencia de otros investigadores.
Por ejemplo, Michael Meyer, jefe científico del programa de exploración marciana de la NASA, tal vez llevado por el entusiasmo afirmó: “Han sido necesarias numerosas misiones durante varios años para resolver este misterio y ahora sabemos que hay agua líquida en la superficie de este frío y desértico planeta. Parece que cuanto más estudiamos Marte, más aprendemos de cómo la vida podría sustentarse aquí, y dónde hay recursos para sustentarla en el futuro”.
Sin embargo, la posibilidad de que el planeta pueda albergar vida no es compartida por otros investigadores, quienes señalan que la actividad de las soluciones salinas encontradas en Marte puede ser demasiado débil para sustentar la vida.
Pero si en misiones futuras se encontrara evidencia de vida microbiana en Marte, entonces se tendría la seguridad de que cuando se presentan condiciones semejantes a las de nuestro planeta, así sean extremas, puede surgir la vida, como lo confirman las bacterias terrestres que viven en ambientes extremos.
Por su parte, Jesús Martínez Frías, del Instituto de Geociencias de España, consideró que podría encontrarse vida microbiana pero bajo el suelo: “En la superficie de Marte las condiciones son muy hostiles para la vida, estos nuevos datos sobre la posible existencia de agua líquida actual subsuperficial respaldan que la habitabilidad es mucho más favorable bajo el regolito marciano, que es donde habrá que concentrar los esfuerzos futuros en la búsqueda de vida”.
Por lo pronto, se ha reunido más evidencia científica de la presencia de agua en estado líquido en Marte, aunque sea por periodos breves del ciclo estacional marciano, lo que aumenta las probabilidades de encontrar vida microbiana parecida a la nuestra.
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f/René Anaya Periodista Científico