Este jueves, el trasbordador Atlantis —tripulado por cuatro astronautas— realizó su último descenso a la Tierra, luego de aterrizar en la pista del Centro Espacial Kennedy, Estados Unidos. Con ello se pone fin a la historia del programa de transbordadores de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).

“Estamos muy emocionados de ver a esos chicos (…) de compartir nuestros recuerdos de la misión con el equipo y, una vez más, expresarles lo orgullosos que estamos de ellos y de lo que hemos hecho en estos 30 años del programa”, comentó uno de los astronautas, Doug Hurley.

Los transbordadores han tenido un papel crucial en la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI) y en el envío de satélites y otros artefactos, durante 30 años en los que hubo 130 misiones.

Estas misiones comenzaron con el lanzamiento, en 1981, del Columbia y acabaron este jueves con el regreso del Atlantis.

La NASA tiene previsto que las nuevas naves espaciales —cápsulas con cohetes desechables como parte del programa Constellation— estén en funcionamiento en el 2015.

Con la llegada del Atlantis se cierra la era de dominación de Estados Unidos en la exploración espacial humana, cuya fecha coincide con la llegada, hace 42 años, de Neil Armstrong a la Luna.